В России, как и в других странах было много приверженцев Французской революции. «Ставшее почти всеобщим, вольноглаголение о власти самодержавной, устремляющееся к необузданной вольности, воспалилось примером Франции», - так писали современники. В Россию проникало множество французских изданий. «Все, какие только во Франции печатаются книги, здесь скрыто купить можно», - отмечали газеты. Студенты из разночинцев переводили эти издания и продавали из-под полы в виде рукописных списков. Поверенный в делах Франции в Петербурге Э.Жене сообщал в Париж, что сведения о Французской революции свободно печатались в русских газетах, в том числе и в правительственных «Санкт-Петербургских ведомостях» и цензура не запрещала печатать эти материалы. «Крестьяне, - писал Жене, - пожирают сообщения о французских событиях».[15] Огромным интересом и сочуствием были встречены сообщения о создании Конституции и провозглашении конституционной монархии.

Отношения государственной власти к Французской революции изменилось в1792 году после свержения и казни короля Людовика XVI. Конституция 1793 года провозгласили Францию республикой. Это вызвало отрицательную реакцию. Екатерина II прилагала усилия, чтобы собрать в Европе силы для разгрома республиканцев, восстановления королевской власти. Она субсидировала Французскую эмиграцию для организации военных действий, а за два месяца до смерти решила послать 60-тысячный корпус под командованием А.В. Суворова против Французской республики. Действия русских были смелы и успешны (к примеру, беспримерный в военной практике переход Суворова через Альпы), но интересам России служили мало.

Отношение к революционной Франции в российском обществе также развивалось от горячего одобрения событий 1789 - 1792 гг. до неприятия крайностей якобинского террора. Приход к власти Наполеона, провозглашение его императором и вовсе поставили общество в тупик. Вот одно из высказываний того времени. Ф.В. Ростопчин писал в письме: «Стоило ли жизни близь двух миллионов людей, потрясений всех властей и произведения непонятных варварств и безбожия, чтобы сделать из пехотного капитана Короля!».[16] Павел I, сын Екатерины II, правивший с 1796 г. пять лет, был напуган революцией и отменил многие либеральные нововведения матери. Он ввел новые телесные наказания для дворян и духовенства, отменил Жалованные грамоты дворянству и городам, запретил выписывать иностранные газеты и выезжать за границу. По политическим мотивам, за протест против деспотизма, 12 тысяч чиновников и военных попало в опалу или было репрессировано.

Время правления Александра I с 1801 по 1825 гг., было наполнено либеральными ожиданиями и событиями. Он заслуженно считался либералом, хотя о его взглядах сохранились самые противоречивые свидетельства. Он был умен и не мог не считаться с духом времени, и в первую очередь, с влиянием идей Французской революции. Некоторые из них он использовал в своей практической деятельности. Вступая на престол он обещал населению правовые гарантии от произвола и строгое выполнение закона. Это имело большой общественный резонанс. Появились надежды на введение в России конституции. Вокруг царя сложился кружок друзей, который получил название Негласный комитет. В него вошли молодые аристократы: граф П.А. Строганов, граф В.П. Кочубей, Н.Н. Новосильцев, князь А.Д. Чаторыйский. Консервативно настроенная аристократия окрестила комитет «якобинской шайкой». Он заседал с 1801 по 1803 гг. И обсуждал проекты государственных реформ, отмены крепостного права и т.д. Но постепенно его деятельность сошла на нет. Реформы переданы в руки государственной бюрократии.

В первый период правления Павла I было много сделано и ещё больше обещано. Были отменены ограничения, введенные Павлом I. Созданы университеты: Казанский, Харьковский, Петербургский. Отныне в учебные заведения могли быть приняты представители всех сословий, и на низших ступенях обучение было бесплатным и оплачивалось из госбюджета. Было открыто Московское коммерческое училище, положившее начало специальному экономическому образованию. Кстати, именно при Александре I были переведены на русский и изданы труды Адама Смита, которые стало модно читать в высшем обществе. Большую роль в подготовке реформ сыграл ближайший советник императора, кстати, сын бедного сельского священника М.М. Сперанский. Кое что из его либеральных начинаний было реализовано. Так, произошло выделение и организационное оформление по европейскому типу исполнительной власти. Создан Комитет министров. Коллегии, созданные Петром I как органы государственного управления, заменены министерствами. Это усилило единоначалие в государственном управлении. Был создан Государственный совет - законосовещательный орган при царе. «Никакой закон не может быть представлен на утверждение императора помимо Государственного совета», - гласил императорский указ . Это сказалось на положении Сената - он стал органом, надзирающим за правильностью исполнения законов в государстве. И так структура власти приблизилась к европейской. Добавлю, что для царствования Александра I было характерна безусловная веротерпимость, что было крайне важно для многонациональной России.

Было сделано несколько шагов по реформированию почвенного уклада: запрещена продажа государственных крестьян в частные руки, было запрещено продавать их на ярмарках «в розницу», т.е. без семьи, без земли и т.д. Но проводились в жизнь эти положения с огромным трудом.

По сравнению с Европой Россия развивалась медленно, противоречиво и непоследовательно. Царь был вынужден все время маневрировать между частью общества, требующей изменений и мощными консервативными силами. И к либеральным идеям постепенно охладел. Новый всплеск либеральных настроений у Александра I возник под влиянием событий, последовавших после побед 1812 г. Успешные заграничные походы, рост престижа России в Европе привели к тому, что Россия в лице императора вместе с другими странами стала решать (например, через Священный союз - первую общеевропейскую организацию) судьбу европейской цивилизации. По поручению Александра I была уже разработана Государственная Уставная грамота, заложившая основы российской конституции. Но все осталось на бумаге. Отсутствие в обществе широкой поддержки реформаторской деятельности в который раз изменило настроения царя.